Origen del plástico y su desarrollo
A causa de un descenso en las reservas de marfil, material en el que se realizaban múltiples artilugios, la empresa Phelan & Collander decidió premiar con 10.000 dólares a aquel que fuera capaz de producir un material válido para la fabricación de bolas de billar.
Fue entonces, cuando John Hyatt, a base de disolver celulosa (un hidrato de carbono obtenido de las plantas) en una solución de alcanfor y etanol, ganó, no sólo el premio del concurso, si no la capacidad de crear la empresa “Albany Dental Plate Company”, que más adelante derivaría en “Celulloid Manufacturing Company”.
El “celuloide”, como denominó al novedoso material, fue sin duda el primer paso para llegar a obtener el plástico como es hoy en día en todas sus variantes. Con este termoplástico, comenzaron a fabricar principalmente piezas dentales, teclas de piano, mangos de cuchillo, armazones de lentes y otros productos en los que antes se utilizaba exclusivamente el marfil.
Pero, fue indispensable, sobre todo, dentro de la industria cinematográfica, que se inició casi un siglo después.
¿Cómo evolucionó el plástico?
Mientras, en 1907, el químico Leo Baekeland, considerado fundador de los plásticos modernos, inventó la “baquelita”, la primera resina totalmente sintética calificada como termoestable, aislante y resistente al agua, a ácidos y al calor moderado.
De igual manera que en el caso anterior, vino a sustituir un elemento natural que escaseaba (el shellac), cuyo uso principal era el aislamiento para cables. Gracias a éste y a otros descubrimientos, Baekeland recibió las medallas Nichols de la Sociedad Americana de la Química (1909) y Franklin del Instituto Franklin (1940).
Fue en 1926, cuando el químico Waldo Semon, trabajador de la empresa B.F. Goodrich, desarrolló definitivamente el PVC (cloruro de vinilo), un material impermeable y resistente al fuego, ideal para numerosas aplicaciones que a día de hoy siguen resultando indispensables en nuestra vida diaria (como tubos de cañería).
Otros de los plásticos más usados y conocidos, fueron elaborados por primera vez durante los años 30, como son el polietileno, el poliestireno y el nylon, seguidos veinte años después por el polipropileno.
En la actualidad, el plástico que se ha desarrollado con mayor intensidad es el tereftalato de polietileno (PET), cuya aplicación principal es el envasado de productos alimentarios.
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